Football américain, les règles

Un terrain de football américain est long de 120 yards (109,20 m) et large de 48 yards (43,78 m). Chaque extrémité du terrain constitue une zone d’en-but longue de 10 yards. Entre les deux zones d’en-but, des lignes blanches continues sont tracées tous les 10 yards (en Belgique), tous les 5 yards (aux USA). Les poteaux de but, situés sur la ligne de fond, sont de même dimension que ceux du rugby (7,14 m de haut sur 3 m de large).

Une rencontre se divise en 4 quarts temps de 15 minutes chacun, avec une pause de 20 minutes à l’issue du 2ème quart temps (mi-temps). Il s’agit de temps de jeu effectif : le chronomètre est arrêté quand le ballon ne circule plus. Par ailleurs, chaque équipe dispose de trois temps morts de 1 minute 30 par quart temps. Au total, un match dure en moyenne trois heures. A la différence de nombreux sports collectifs, le football américain est un jeu discontinu. Les pauses dans le jeu permettent les choix stratégiques, la récupération et les changements de joueurs.

Un touché correspond soit à l’entrée d’un joueur dans la zone d’en-but adverse en possession du ballon, soit à la réception d’une passe dans cette zone et vaut 6 points et, doit être transformé. Il peut l’être au pied, le botté de transformation (1 point) ou à la main (2 points) dans une phase de jeu standard. Le botté de placement (3 points) peut être marqué de n’importe quel point du terrain, à tout moment. Souvent, il est tenté lors d'une quatrième tentative, lorsque l’équipe à l’attaque est certaine de ne pas pouvoir réaliser sa progression de 10 yards et qu’elle se trouve à une distance raisonnable des poteaux d'en-but adverses. Il y a points de sûreté (2 points) lorsque le porteur du ballon est plaqué dans sa propre zone d’en-but. Cette action rare est originale, puisque c’est l’équipe qui défend qui marque !

L’équipe qui attaque dispose de 11 joueurs pour pénétrer le plus loin possible dans le camp adverse. Elle a 4 tentatives pour progresser d’au moins 10 yards. Si elle réalise cette progression, elle obtient 4 tentatives supplémentaires. Sinon, le ballon passe à l’autre équipe.

La passe en avant est une des spécificités du football américain. Action spectaculaire, elle peut faire gagner beaucoup de terrain si un receveur contrôle le ballon. Mais une seule passe en avant par tentative est autorisée. Cette passe constitue un risque important puisqu’elle expose l’équipe à une contre-attaque si elle est interceptée. La transmission directe du ballon entre les mains d’un coureur et les passes latérales sont les autres moyens les plus utilisés pour gagner du terrain. Toutefois, si le ballon échappe des mains du joueur portant le ballon avant qu’il touche le sol, il y a échappé. A noter que tout comme au rugby, il est possible de faire un nombre illimité de passe en arrière.

Si l’attaque pense ne pas remplir son contrat (10 yards en 4 tentatives) avec sa quatrième et ultime tentative, elle peut se dégager au pied : c’est un botté de dégagement. Cette tactique permet de rendre la balle à l’adversaire le plus loin possible de sa propre zone d’en-but et de garder l’avantage du terrain. L’autre phase de transition attaque-défense ouvrant le match et la deuxième mi-temps ou intervenant après un touché se joue aussi au pied. Il s’agit du botté d’engagement. Ces deux phases de jeu sont exécutées par des équipes spéciales composées à la fois de défenseurs, d’attaquants et de spécialistes qui appliquent un schéma tactique approprié.

L’équipe qui défend compte auusi 11 joueurs qui essaie d’empêcher cette progression, en interceptant le ballon ou en faisant reculer l’équipe qui attaque. Les contacts entre joueurs sont strictement réglementés et tout manquement est sanctionné par une perte de terrain.